■ 서두 – 케데헌과 한국 호랑이에 대한 궁금증
넷플릭스 애니메이션 〈케데헌〉이 여전히 큰 인기를 끌고 있습니다. 작품 속에 등장하는 까치와 호랑이 캐릭터는 한국 시청자들에게 특히 친숙하게 다가왔습니다. 그런데 많은 사람들이 “정작 한국에는 왜 호랑이가 없을까?”라는 의문을 품게 되었고, 틱톡을 비롯한 SNS에서 한 크리에이터가 “한국 호랑이는 일제강점기에 일본에 의해 조직적으로 말살되어 멸종했다”는 사실을 알리면서 다시금 주목받게 되었습니다.
이 이야기를 접하며 저 역시 “우리나라 호랑이는 어떤 종이었을까? 언제까지 존재했을까? 왜 일본은 호랑이를 없애려 했을까?”라는 궁금증이 커졌습니다. 게다가 올해 서울대공원에서 순수 혈통 시베리아호랑이 아기 호랑이가 태어났다는 반가운 소식까지 전해졌습니다.
그래서 오늘은 ■ 한국 호랑이의 역사와 멸종 과정, ■ 일제강점기의 말살 정책, 그리고 ■ 서울대공원 아기 호랑이 출생 소식까지 차례로 정리해 보겠습니다.
■ 우리나라 호랑이는 어떤 종인가?
● 한국에 살던 호랑이는 시베리아호랑이(아무르호랑이, Panthera tigris altaica)였습니다.
● 호랑이 아종 중 가장 크고, 추운 기후에 적응해 긴 털과 두터운 체형을 지녔습니다.
● 과거에는 연해주, 만주, 한반도 전역에 널리 분포했으며, 멧돼지·사슴·노루 등 대형 초식동물을 사냥하며 숲의 균형을 유지했습니다.
■ 호랑이와 한국인의 정서적 관계
● 한국인의 정신 속에서 호랑이는 단순한 맹수가 아닌 힘과 권위, 민족적 기상의 상징이었습니다.
● 민화와 설화 속에서 자주 등장했고, ‘호랑이 담배 피우던 시절’이라는 표현은 호랑이가 일상 속에도 깊숙이 자리했음을 보여줍니다.
● 조선시대에는 호환(虎患, 호랑이 피해)이 심해 국가 차원에서 착호군(捉虎軍)이라는 포획 전문 부대를 운영했습니다.
■ 일제강점기와 호랑이의 말살 정책
◇ 일본이 호랑이를 없앤 이유
● 치안 명분: 호랑이가 민가와 군사 시설에 위협이 된다는 주장
● 경제적 목적: 호랑이 가죽과 뼈는 일본과 서구에서 고가에 거래됨
● 정신적 지배: 한국인의 상징인 호랑이를 제거함으로써 민족 정체성을 약화시키려는 의도
◇ 구체적 방식
● 일제는 ‘해수구제사업(害獸驅除事業)’을 추진해 호랑이·표범·곰을 모두 해로운 짐승으로 규정
● 포획 장려와 현상금 제도를 도입해 농민과 사냥꾼이 대거 참여
● 결과적으로 한반도 전역에서 호랑이 개체 수가 급격히 줄어들었고, 결국 멸종으로 이어짐
■ 마지막 호랑이의 기록
● 1920~1930년대까지 남한 일부 산악지대에서 호랑이가 목격되었으나, 공식 기록은 일제강점기 말기에 대부분 사라졌습니다.
● 북한과 함경도 일부에서는 1940년대까지 목격담이 있었지만, 한국전쟁 이후 남한에서 호랑이가 발견된 기록은 없습니다.
● 학계는 1940년대를 전후해 한국에서 호랑이는 사실상 멸종한 것으로 평가합니다
■ 서울대공원에서 태어난 순수혈통 아기 호랑이
최근 희망적인 소식이 전해졌습니다. 2025년 6월 6일 현충일, 서울대공원에서 순수 혈통의 암컷 시베리아호랑이 새끼가 태어난 것입니다.
◇ 부모와 계보
아버지: 로스토프(Rostov)
어머니: 펜자(Penza)
두 개체 모두 2010년 러시아 야생에서 태어난 순수 시베리아호랑이
외할머니 역시 연해주 야생 출신으로, 이번 새끼는 유전적 순수성을 지닌 혈통이라는 점에서 보전적 가치가 큼
◇ 건강과 관리
부모는 모두 15세 노령 개체였음에도 건강한 출산이 이루어졌습니다.
이는 서울대공원의 세심한 건강 관리, 풍부화 프로그램, 소음 차단 등 사육 환경 개선 덕분이라는 평가를 받고 있습니다.
◇ 공개 계획
- 새끼는 예방접종을 마친 후 2025년 11월 중순경 일반에 공개될 예정입니다.
- 이름은 시민 공모를 통해 지어질 예정이라 대중의 관심과 참여가 이어지고 있습니다.
■ 서울대공원 시베리아호랑이의 최근 현황
2022년 이후 서울대공원에서는 호랑이 세대교체가 뚜렷하게 나타나고 있다. 2022년 4월에는 삼둥이 해랑·파랑·사랑이 태어났고, 2025년 6월에는 러시아 야생 출신 부모인 로스토프와 펜자 사이에서 암컷 새끼 한 마리가 태어나 순수 혈통을 이어가게 되었다. 반면, 같은 기간에 여러 개체의 폐사도 이어졌다. 2023년 5월에는 삼둥이 중 파랑이 범백혈구감소증으로 세상을 떠났고, 같은 해 8월에는 수호가 심장 질환과 열사병 관련 문제로 폐사했다. 2024년 2월에는 19세의 고령 개체 아름이 노환으로 죽었으며, 2024년 4월에는 6세 수컷 태백이 담도 및 간 기능 이상으로 치료 중 사망했다. 이로 인해 2024년 4월 기준 서울대공원에는 시베리아호랑이가 9마리 남아 있었고, 2025년 6월 새끼 출생으로 현재는 약 10마리 내외가 생존하는 것으로 추정된다.
■ 맺음말
호랑이는 한국인의 상징이자 숲의 왕이었지만, 일제강점기의 조직적인 말살 정책으로 야생에서는 자취를 감추고 말았습니다. 그러나 이번 서울대공원의 아기 호랑이 탄생은 사라진 역사를 잇는 희망의 다리와도 같습니다.
우리의 과제는 단순히 동물원 속의 호랑이를 지켜보는 것이 아니라, 멸종 위기종 보전과 생태계 복원을 향한 노력을 이어가는 것입니다. 호랑이는 비록 야생에서 사라졌지만, 우리의 정신 속에서는 여전히 살아 있고, 언젠가 다시 자연 속에서 뛰노는 날을 기대하게 만듭니다.
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